本書は，計算機科学者／数学者であり，TeXの原作者であるDonald E. Knuthの，TeX（正確には，組版を行うためのTeXと，フォントを扱うMETAFONT）についての論文や講演をまとめたものである．1970年代，自著の体裁にどうしても満足できなかったKnuthは（「こんな仕上がりならばむしろこの本を出版しない方がましに思えた」），当時台頭しつつあったコンピュータによるフォントの設計と組版を行うシステムを自分で作ることを思いつく．中世以降のフォントデザイナーの仕事やアメリカ数学会のジャーナルに使用されている字体を分析し，フォントがどのようにデザインされたかを徹底的に検討した．それを今度は数学＋コンピューターで合理的に表現する道を探索し，少数のパラメータで一揃いの文字の特徴を効率的に表現するMETAFONTシステムを構築するに至る．同時に，文字をいかに美しく配置するかという組版の問題にも数学を用いて取り組み，数値的最適化によって各段落を最も読みやすい字数の行に分割して配置するTeXシステムを考案する．本書では，その発端からリファインの過程を知ることができる．
驚くべきは飽くなき好奇心と，細部に至る徹底したこだわりと，可能なリソースを集め，分析し，満足できるまで実験を繰り返す情熱である．もちろん本書もすべてTeXで書かれている．随所にKnuth独特のウィットの効いた言い回しや例文，"TeXnique"を駆使したお遊びが散りばめられていて，テキストの内容以上の面白さがある．
僕も論文書きにはTeXを使っている．自分の書いた文章が美しく体裁を整えられて出力されるのを見ると（日本語よりも英語の方がその美しさが実感できるような気がします），実際には大したことは書いてなくても大したことを書いたような気になるから不思議だ．
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